I principali formati di immagini

scheda modificata: Novembre 2016

Come già per i formati audio, possiamo per comodità dividere i principali formati di immagini statiche in lossy (con perdita di qualità) e no lossy (senza perdita di qualità).

I formati senza perdita di qualità (la grande maggioranza), salvano le immagini in maniera tale che nessun dato dell'immagine stessa venga trascurato; in tal modo è possibile rielaborare le immagini anche migliaia di volte senza che avvenga il minimo decadimento qualitativo. Anche dopo 1000 correzioni e salvataggi, la qualità dell'immagine sarà la stessa di quella originale.

E' evidente che questo comporta un chiaro svantaggio: le immagini vengono ad occupare uno spazio notevole. Nel caso di immagini a risoluzioni molto grandi, possono occupare decine di MB. Per esempio, un'immagine a 24 bit (16 milioni di colori) di risoluzione 3000x2000, occuperà in un formato senza perdita di qualità che non sia compresso, circa 18 MB. Un'immagine con risoluzione 6000x4000, occuperà circa 72 MB. E' vero che oggi esistono supporti di archiviazione sempre più capienti (DVD, ecc.), tuttavia è anche vero che se vado in vacanza e decidessi di scattare centinaia di foto con la mia macchina digitale alla massima risoluzione senza perdita di qualità, avrei bisogno di decine e decine di GB di supporti su cui salvare le mie foto.

Ecco così che da molti anni è nata la necessità di salvare le immagini in un formato che, sacrificando la qualità, ci consenta di risparmiare spazio prezioso. Basti pensare ad un sito internet ricco di fotografie: senza un formato lossy ci vorrebbero molti minuti per caricare ogni pagina, anche avendo a disposizione un collegamento ADSL. Questo formato si chiama JPG, ed è oggi probabilmente il più diffuso per la visualizzazione delle immagini. Per guadagnare spazio, il JPG non salva dettagliatamente certe zone dell'immagine che si presume l'occhio umano non distingua bene. Ne consegue che se un'immagine in formato lossy viene rielaborata e nuovamente salvata, la perdita di qualità aumenterà ancora, e ogni successivo salvataggio comporterà una perdita ulteriore.

GIF. E' il formato che per anni è stato il più diffuso per le immagini fino ad 8 bit (256 colori), essendo abbastanza compresso. Per questioni di copyright e della necessità sorta alcuni anni fa di pagare un tassa per il salvataggio in tale formato (tassa che doveva essere pagata dai programmi che avevano l'opzione di salvare in GIF), è caduto un po' in disuso per le immagini statiche (rimane ancora utilizzato per piccole animazioni, come quelle dei banner pubblicitari).

PNG. Nacque per sostituire il GIF quando questo divenne a pagamento, e in effetti è superiore al GIF in compressione (le immagini occupano meno spazio). Supporta ottimamente anche le immagini a 24 bit. Il suo limite principale era la velocità di salvataggio, molto lenta per immagini molto grandi, ma oggi con gli attuali processori questo limite è praticamente azzerato. Riesce a comprimere di circa il 50% un'immagine BMP.

WEBP (no lossy) La versione no lossy di questo nuovo formato riesce a comprimere anche meglio del PNG. Purtroppo è però ancora lontano dalla diffusione del PNG per le immagini lossless (e del JPG per le lossy), dato che pochi software lo supportano nativamente (tra quelli che lo supportano segnalo XnView e IrfanView).

Esistono anche altri formati, meno diffusi in ambito di comune utenza, ma diffusi in ambito professionale, tra i quali vorrei segnalare:

TGA (o Targa, a 24 o 32 bit), PICT (diffuso in ambiente Macintosh), PSD e PSP (rispettivamente i formati di lavoro di Adobe Photoshop e Corel PaintShop, in cui le immagini sono salvate nei vari strati o layer), oltre ai vari formati RAW delle fotocamere digitali (sia lossy che no lossy).

In caso di necessità di ridimensionamento ulteriore (magari per salvataggio su CD o DVD), il JPG può essere ulteriormente ridotto (di circa il 24-25%) senza ulteriori perdite di qualità con un programma di archiviazione (StuffIt).

WEBP (lossy) Formato di nuova generazione, che riesce a comprimere meglio del JPG (a parità di qualità). Molto valido per le immagini destinate al web, dato che lavora benissimo con compressioni elevate. Si può utilizzare WebPConv per convertire verso questo formato.

Esistono anche altri formati lossy, come il Kodak PCD (dei PhotoCD Kodak), oppure quelli utilizzati da varie fotocamere digitali, che tuttavia vengono utilizzati solo in lettura.